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1-1 始まりの音
Last Updated:
2025-03-11 15:34:46■〜第一章 予兆〜■
暉の国。
夜になると妖者と呼ばれる魑魅魍魎が跋扈する地。かつて国を脅かしていた、邪悪な鬼術を操る一族が伏魔殿に封じられ数百年が経った今も、その影響は完全に止むことはなく。国の各地方を守護する五つの一族は、妖者によって日々絶え間なく起こされる災厄に手を焼いていた。
紅鏡、碧水、光焔、金華、玉兎。
国は五つに大きく分かれており、それぞれ金虎、白群、緋、雷火、姮娥という一族が治めている。
一族の長は宗主と呼ばれ、その嫡子を公子と呼ぶ。一族に仕える者を従者、また一族の門下に入り術を修めた者を、総じて術士と呼んだ。
＊＊＊＊
紅鏡。金虎の邸。同じ敷地の中にいくつかの大小様々な邸が存在した。その中でも一番小さく質素な造りで、中心に存在する宗主の邸から一番離れた場所に在るのが、第四公子とその母が住まう邸である。
小さいが手入れの行き届いた庭には年季の入った桜の木が一本と、赤と白の模様の鯉が二匹泳ぐ小さな池があり、その周りには季節ごとに色とりどりの花が咲き乱れそこに住む者の穏やかさを感じさせた。
邸からはいつものように奇妙な笛の音と、繊細な琴の音が奏でられている。
春。疎らな薄紅の花衣をつけた桜の木の下で目を閉じ、適当な音程で気のままに横笛を吹いているのは、額から鼻の先を覆う白い仮面を付けている少年だった。十代半ばくらいの見た目で上下黒い衣を纏っている。長い黒髪は赤い髪紐で結んでおり、細身で小柄な印象があった。
そこからさほど離れていない向かい側の邸の縁側で、でたらめな笛の音に合わせて琴を奏でているのは少年の母である。大きな翡翠の瞳が特徴的な美しい容貌の穏やかな女性だが、少女のようなあどけなさも垣間みえる不思議な魅力があった。
ふいに琴の音が止まり、少年の笛の音も遅れて止まる。見れば母が立ち上がり両手を胸の前で組み、丁寧に頭を下げる仕草をしていた。
（珍しいな。父上がこんな時間にここに来るなんて。奉納祭の打ち合わせとか？ にしては、なんだか難しそうな顔をしてるみたい······）
母の視線の先に現れた人物に少年も慌てて同じように立ち上がり、やや雑だが胸の前で腕を上げて囲いを作り頭を下げてお辞儀をする。
まだ朝から昼の間くらいの刻であった。事前の連絡もなく突然訪問してきた宗主を、母が縁側から降りて自ら歩み寄りいつものように出迎える。
「無明、お前も来なさい」
皆の前で見せる厳しい紫苑色の眼差しはそこには欠片もなく、ただ穏やかな表情で見下ろしてくる宗主。少年にとってはこちらが本物で、普段の父は見えない仮面を付けているようなものだ。それにも理由があり、母と自分が冷遇されているかのように周りに思わせるための唯一の手段なのであった。
邸の中に入り各々腰を下ろす。
はあ、と嘆息した宗主の顔はどこか疲れた様子だった。
「父上、なにか困りごとですか？」
少年の視界は仮面に覆われているため狭く、その狭い視界の中心はよく見えるので宗主がなにか言いにくそうな顔をしているのが解った。
「······もしかして、奉納祭の件ですか？」
母も勘付いたのか大きな翡翠の瞳を細めて気を遣いながら優しく問う。口ごもっていた宗主はもう一度小さく息を吐き、困ったように頷いた。
✿〜読み方参照〜✿
暉の国(きのくに)、紅鏡(こうきょう)、碧水(へきすい)、光焔(こうえん)、金華(きんか)、玉兎(ぎょくと)、金虎(きんこ)、白群(びゃくぐん)、緋(ひ)、雷火(らいか)、姮娥(こうが)
無明(むみょう)
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竜虎はここに赴く前、白冰に頼まれていたことがあった。「この謀は、間違いなく烏哭の仕業だろう。都合がいいと言われたらそれまでだけど、君の力が必要だ。無数の傀儡を操るには必ず陣を用いる。私が媒介の大まかな位置を、妖者たちの行動から推測して割り出す。君には合図と共に動いて欲しい」 金虎の直系の力が役に立つなら、ここにいる意味もある。「白笶と君の義弟は宝玉の方へ行ってもらっている。あちらはあちらで頑張ってもらっているけど、心配はいらない」 あのふたりの心配など無用だろう。（俺などいなくとも、あいつは、） ふと弱気な感情が芽生えて、ぶんぶんと首を振る。違う。そうじゃない。『竜虎殿、聞こえるかい？』 そんなことを考えている内に、頭の中で白冰の声が響く。慌てて竜虎は我に返り、は、はい！ と大きく返事をした。『ふふ。良い返事だね。わかったよ、陣の位置が』「どこですかっ!?」 慌てないで、と白冰は落ち着いた声音で囁く。まるで耳元で囁かれているかのように聞こえるその声は、竜虎を落ち着かせるには十分だった。『雪鈴、雪陽、君たちも一緒に行って欲しい。竜虎殿をしっかり援護するんだよ、』 この辺りの妖者の気配は消えていた。絶えず上からは浄化の雨、森や平地には道を惑わす霧、地面には雪の陣が張り巡らされていて隙が無い。この陣地には別の雪家の者を寄こすそうだ。三人は白冰の言う、陣のあるだろう場所へと全力で駆け抜ける。『皮肉にも、渓谷の東側、その陣は必ずそこにある。ただ、気を付けて。陣があるということは、近くに奴らがいる可能性も高い。私もすぐに向かう』 太陽が頭を出す場所。渓谷の東側。 太陽が昇るまで、あと、半刻ほど。 碧水の地に響く、無数の妖者たちの声。まるであの村の時のように、見えない敵と戦っているようだった。＊＊＊＊ 森の中で足止めされている妖者たちの横をすり抜けて、三人はなんとか渓谷へと辿り着いた。薄っすらと空に色が浮かび始めていたが、まだ太陽が姿を見せるまでには時間がかかりそうだ。「あの赤い陣、晦冥の地で見たのと同じ、六角形の陣！」 赤い光を帯びた広範囲の陣からは、どんどん殭屍や妖鬼が出てくる。「雪鈴、あそこ、渓谷の崖の、」 いつもは抑揚のない雪陽の声が、少しだけ緊張しているようだった。その指し示す先を雪鈴と竜虎が見上げる。渓谷の崖の少し岩が
彩雲華胥 3-26 碧水の希望
碧水の都から人が消えた。消えた、というのは間違いで、白群の一族による迅速な対応によって避難したというのが正解である。では大勢の民たちはどこへ行ったのか。 霊山の麓、白群の一族が住まう敷地内は、碧水の地の中でどこよりも安全な場所と言えよう。霊山の神聖な霊気と、邪悪な存在を決して寄せ付けない結界。守るべきはこの地の民であり、そのために術士たちはいる。「皆、混乱は承知の上で、今から話すことをしっかりと聞いて欲しい」 それは一刻半前に、白冰が避難させた民たちの前で口にした言葉だった。民たちは誰一人として文句を言うことはなく、宗主の代わりに目の前に立つ白冰に注目する。その声はどこまでも人を安心させるような不思議な魅力があり、同時に揺らぐことのない心強さも生まれる。「数えきれないほどの妖者がこの都へ向かっている。このような事態になったのは、我々の不徳の致すところ。言い訳をする資格もない。皆に不安を与えてしまったこと、本当に申し訳なく思う」 白冰は初めに深く頭を下げた。民たちは口々に、そんなことは絶対にありえない、頭を上げてください、と騒めく。「都も、皆も、我々がなんとしても守り切る。夜明けまで、東の渓谷に太陽が昇るまでのあと約｜一刻半の間、どうか信じて待っていて欲しい」 狙われているのはこの都だけで、他の地からの報告はない。つまり、敵は一族と都のみを標的としているのだ。民たちは白冰の言葉に胸を打たれ、不安がないと言えば嘘になるが、なによりも自分たちの先導者を疑うことなどあり得なかった。白冰が守り切ると言っているのだから、それ以上心強いことはない。 そしてその言葉の通り、民はひとりとして犠牲になることはなかった。＊＊＊＊ 夜明けまであと約一刻ほど。 竜虎は雪鈴たちと共に、無限に湧いてくる妖者たちを相手に奮闘していた。妖者は殭屍と妖鬼の群れで、いずれも傀儡だった。統率のとれた妖者たちは、明らかになにかを目的として動いているようにしか見えない。 こちらも白冰の指示の下、戦いの前に皆に配られた見たことのない術式の符によって、効率的に動けている。その符は不思議なことに、頭に直接白冰の声が響き、周りにはまったく聞こえない。『怪我を負ったものは無理をせず、結界の内側へ退くこと。我々の最終目的は、妖者の群れをすべて滅することではなく、夜が明けるまで時間を稼ぐこと。
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彩雲華胥 3-23 ふたりの神子
その中は真っ暗闇だった。 どれだけ歩いてもなにも変わらず、やはり自分には契約などできるわけがないのだと思ってしまう。しかしこの暗闇は不思議で、自分の姿だけははっきりと見えるのだ。だからこの空間は本物ではなく、創られたものなのだと妙に納得してしまう。「捜すにしても······どこをどう捜したらいいんだろう？」 ひとり言になるとわかっていても、不安を消すために口に出してみる。目印などあるわけもなく、とりあえず前に進んで行く。「······あれは、」 またしばらく歩き続けていた時、ある変化が訪れる。白い光を湛えた鳥が小さな翼を羽ばたかせて飛んでいく姿が目に入った。それは唐突に目の前に現れ、無明はそれを目印にして歩を速めた。 だんだんと近づいてくるその光の鳥は、無明の歩幅に合わせるようにゆっくりと羽を上下させ、少しすると顔のすぐ横を飛んでいた。そして急に目の前に飛び出て来て大きく翼を広げたかと思えば、小鳥のような大きさから孔雀のような大きな光の鳥へと姿を変えた。 無明は思わず足を止める。『さあ、私について来て』 鳥が羽ばたくと、光の羽根が数枚舞った。暗闇の中で唯一そこに存在している光は、大きな翼を広げて前へ前へと進んで行く。無明は足早にその光を追う。その光はだんだんと大きくなり、やがて真っ暗だった視界が真っ白に染まった。思わず瞼を閉じて立ち止まり、右腕を顔の前に翳してその光を遮る。 気付けば強い光は止みゆっくりと目を開けると、その先に広がっていたのはどこまでも広い空間だった。そこは青い空が果てしなく続く空間で、足元には踝くらいまでの水面が空と同じようにどこまでも広がっていた。 透明な水面に天井の空が反射して、上下に空があるのかと錯覚してしまう。幻想的な空間に、ぽつんと取り残されたかのように無明は立っていた。「ここは······、」「ここは契約の間。神子の記憶が交差する場所」 その声に、思わず振り返る。 自分とまったく同じ声。「君、は······だれ？」 そこに立っていたのは、黒い衣を纏い、無明が少し前まで付けていたような仮面で顔を覆った白銀髪の少年だった。長いその白銀髪は膝の辺りまであり、老人の白髪とは違い艶やかで美しい絹糸のようだった。「私は、始まりの神子」 仮面の奥の瞳は翡翠色をしていて、唇しかまともに見えないが、どこまでも穏や
彩雲華胥 3-22 今是昨非
夜が明け、日が出るまであと一刻ほどだろうか。氷楔の中はまだなんの変化もないようだ。この中で何が起きているかなど、知りようもないが、なんだか不安を覚える。（早く戻って来て······そして、あの時みたいに、笑いかけて欲しい） 無明が幼い頃、狼煙はずっと傍で見守っていた。無明が危険に晒されたり、ひとりではどうにもならないような時に、目の前に現れて直接助けていた。 その時は決まって、記憶に残らないように自分の事は頭の中から消して、けれども自分の中には、その時の出来事のすべてがしっかりと残っている。（同じ顔で、同じ瞳で、同じ言葉で、あなたはいつも俺を救ってくれる） この金眼を綺麗だと褒めてくれた。こんな、忌々しい瞳を。記憶などないのに、あのひとと同じ言葉を紡いでくれる。あのひとではない、あのひとと同じ存在。ふと、狼煙の瞳が伏せられる。どうしてもうひとりのあのひとは、ここにいないのだろう？ きっと、誰よりもあのひとに逢いたいはず。（······あんたが生きていたら、良かったのに） ここにいたら、良かったのに。そうしたら、また、昔みたいに――――――。 そこまで考えて、狼煙は首を振る。そんなことは、考えても無駄だと。だって、あのひとは、目の前で死んだ。どんなに強くてもひとの身体は脆く、死んだらもうどうにもならない。ましてや、何百年も生き永らえる存在でもない。（なんでここにいるのが、よりにもよって、あの公子殿なんだ？） 無明の傍からほとんど離れず、必要以上に手を貸すその様子を、何度となく目にしてきた。その笑顔を、すべての表情を向けられても、ほとんど無反応なのが、特に気に入らない。 まるで。（あれ······？ 俺、今、なんて言おうとした？） 神子の傍にいて、神子の言葉に頷くだけか、もしくはひと言ふた言しか返さない、つまらない男の姿がふと浮かんだ。 まるで、あのひと、のようだ。 狼煙は今更ながら、あの公子が無明を助けたあの日からの記憶を、辿る。あの時も、あの時も、あの時も。彼は、無明になんと言っていたか。なぜそうだと伝えないのか。伝えたところで本人に記憶がないから、といえば頷けなくもない。 じゃあどうして自分には教えてくれなかったのか。今の姿で最初に会ったのは三年くらい前だった。ひとりであの渓谷に現れ、彼は自分に向かってなんと言ったか。「私
